나와 공작 부인은 곧바로 페르디아 수도 저택으로 귀환했다.

그런 우리를 맞이한 것은-.


“크윽…… 허억, 큭……!”

고통에 신음하며 몸부림치는 카를로트였다. 도대체 무슨 일이 벌어진 건지, 카를로트의 사지는 침대 기둥에 묶여 결박당해 있었다.

카를로트의 침실에는 페르디아 공작과 얀시, 그리고 의원과 페르디아의 방계인 티모테오가 있었다.


“어떻게 된 일이냐.”

공작 부인의 물음에 대답한 것은 티모테오였다.


“대형 마수종에게 당하셨습니다. 마수 도감에는 기록되지 않은 종이었습니다.”

냉정한 눈으로 카를로트를 훑어본 부인이 다시 물었다.


“물리적인 부상이 아니니 나를 찾았겠지. 독이니?”

“……예. 맞습니다.”

티모테오는 설명을 덧붙였다. 처리했다고 생각했던 마수가 목숨을 잃기 직전 갑자기 독을 발산하였다고.

그 바람에 선두에서 전투하던 카를로트와 근처에 있던 페르디아의 기사 둘이 독에 당했다고 했다.

의원이 심각한 음성으로 말했다.


“발작이 심해 우선 결박해 둔 상태입니다. 독성이 빠르게 퍼져 속히 손쓰지 않으면 안 됩니다. 또 이성을 유지하려 노력하고 계시지만, 언제 권능이 폭주할지 모릅니다.”

의원의 말마따나 카를로트의 상태는 심각해 보였다.


“위험하니 가까이 접근하지 않는 것이 좋습니다.”

혹시 자신을 제어하지 못해 권능을 사용하게 되면 일대가 초토화된다. 지반 붕괴의 권능 가진 카를로트가 정말로 폭주하기라도 한다면 본 저택이 무너지는 것도 시간문제였다.

내내 침묵을 지키던 페르디아 공작이 입을 열었다.


“아무리 그래도 카를로트는 독 내성 훈련을 받은 아이인데, 자가 해독은 불가한가?”

“예, 각하. 한 번도 노출된 적 없는 독이라 도련님께선 내성이 없으십니다.”

미간을 좁힌 페르디아 공작이 부인을 돌아보며 물었다.


“테미스. 해독은 불가한가?”

“전 독제사입니다, 각하. 약제사가 아니라. 또한 어떤 약제사를 데려와도 처음 접한 독의 해독제를 만드는 건 쉽지 않아요. 최소 한 달은 걸릴 겁니다.”

“테미스 그대가 최근 고용했다는 약제사가 유능하다 하지 않았나.”

“…….”

입술을 달싹거리던 부인이 고개를 가로저었다.


“아무리 유능하다 해도 이른 시일 내에 해독제를 만드는 건 불가능합니다.”

그 ‘약제사’가 바로 옆에 있는데도, 공작 부인은 나를 거론하지 않았다.

그뿐만 아니라 공작 부인은 줄곧 내가 있는 쪽은 단 한 번도 보지 않았다. 마치 이번 사태에서 나를 배제하려는 것처럼.


‘혹시 부인의 시선에 내가 부담을 느낄까 봐 그러는 걸까.’

……내가 원치 않게 나서게 될까 봐?

누구보다 부인이 내게 해독하라 부탁하고 싶을 텐데, 어째서?

그때 의원이 엄숙한 목소리로 선언하듯 말했다.


“각하. 결단을 내리셔야 합니다.”

“…….”

의원이 말하는 결단. 그건 아주 잔인한 선택을 이르는 것이었다.

중독된 카를로트가 정신을 차리지 못하면 분명 폭주하게 된다. 그것을 막는 것이 가주의 의무였다.

폭주하기 전에, 제거하는 것…….

침실의 분위기는 무겁게 가라앉았다.


“크악! 큭……. 으윽!”

카를로트가 온몸을 들썩이며 고통스러운 외침을 터트렸다.

그 와중에도 폭주하지 않으려 주먹을 얼마나 세게 쥐었던지 손바닥에서 피가 뚝뚝 떨어졌다.


‘……카를.’

카를로트 페르디아.

동생이지만 롤드컵배팅 최근까지도 나를 미워하는 달갑지 않은 존재였다. 나도 카를로트도 서로를 보면 깎아내리지 못해서 안달일 정도로.

최근에 카를로트가 내게 과하게 친절하게 대해 주었지만, 고작 그 시간만으로 오랜 시간 부정적으로 굳어진 관계가 회복될 수는 없었다.

하지만 나는 그런 카를로트가 원망스러울지언정 죽기를 바라지는 않았다.